Bayer Leverkusenin pyrkimys Saksan mestaruuteen on ollut vuoristorataa läpi historian, ja se on usein päättynyt sydänsuruihin.
Vuonna 2000 he kompastuivat tunnetusti maaliin Münchenin esikaupunkialueella sijaitsevan pienen Unterhachingin pikkuseuran vieraana, kun nimimerkki ”Neverkusen” teki ensimmäistä kertaa kierroksen.
Kaksi vuotta myöhemmin Halvat Bayern Leverkusen Jalkapallo pelipaidat onnistui jopa jättämään käyttämättä kolme tilaisuutta voittaa hopeaesineitä muutaman päivän sisällä, mikä ilmentää mielikuvaa seurasta, joka jää aina vajaaksi.
Nopeasti eteenpäin tähän kauteen, ja kaikki jäljellä olevat epäilykset Leverkusenin kyvystä käsitellä paineita hälvenivät nopeasti viikkoja ennen sunnuntain mestaruusmenestystä.
Xabi Alonson johdolla joukkueen ylivoima on ollut säälimätöntä, ja se on marssinut kohti ensimmäistä kotimaan mestaruuttaan väistämättä.
Joukkue on ollut tähän mennessä voittamaton jättiläismäinen, joka tavoittelee Bundesliigan kruunun lisäksi myös houkuttelevia mahdollisuuksia kolmoisvoittoon, ja myös Saksan cup ja Eurooppa-liiga ovat vielä ulottuvilla.
Vaikka Leverkusenia pidettiinkin tällä kaudella osana Bundesliigan mahdollista kärkikolmikkoa, vain harvat antoivat Alonson joukkueelle mahdollisuuksia Bayern Müncheniä vastaan, varsinkin kun monivuotinen mestari hankki kesällä Englannin kapteenin Harry Kanen.
Leverkusenin elpyminen juontaa juurensa Alonson tuloon, joka toi uutta puhtia joukkueeseen, joka oli Bundesliigan sarjataulukossa 17:ntenä, kun 42-vuotias mies otti joukkueen haltuunsa.
Alonson taktinen oivallus ja johtamistaidot ovat osoituksena siitä, että epäilemättä lahjakkaiden pelaajien alivoimainen ryhmä on muuttunut yhtenäiseksi yksiköksi, joka on tällä kaudella voittamaton.
Kun hän astui ensimmäistä kertaa Leverkusenin tiloihin, entinen Liverpoolin, Real Madridin ja Bayern Münchenin keskikenttäpelaaja oli vielä kokematon valmentaja, sillä hän oli johtanut vain Real Sociedadin reservejä kolmen edellisen vuoden aikana.
Alonso on myöntänyt moneen otteeseen oppivansa jatkuvasti ja olevansa kaukana valmiista tuotteesta. Suhteellisesta kokemattomuudestaan huolimatta hänellä oli kuitenkin kaukonäköisyyttä antaa Leverkusenin pelata siirtymävaihetta korostavaa tyyliään edellisen kauden loppupuolella, ennen kuin hän muutti taktisen lähestymistavan tietoisesti kokonaan.
Tämän seurauksena Leverkusenista on tullut yksi Euroopan parhaiten toimivista pallonhallintajoukkueista, joka pystyy hallitsemaan pelin tempoa ja turhauttamaan vastustajat pitkillä pallonhallintajaksoilla.
Tällainen tyylinmuutos on epätavallinen, ja se tuli myös yllättäen, eikä vähiten siksi, että valmentaja Alonso oli vielä tuntematon hyödyke tähän kampanjaan lähdettäessä.
Saksalaiset jalkapallofanit toki tiesivät hänen saavutuksistaan pelaajana ja seurasivat häntä erityisen tarkasti kolmen viimeisen pelivuoden aikana, jolloin Alonso johti Bayernin keskikenttää vuodesta 2014 vuoteen 2017.
Muut Alonson sukupolveen kuuluvat entiset huippupelaajat ovat kuitenkin viime vuosina osoittaneet, että hieno pelaajaura ei automaattisesti johda menestykseen managerin maailmassa.
Tästä huolimatta harva on esiintynyt yhtä harkitsevana kuin Alonso. On erittäin sopivaa, että kaikista huhuista ja Halvat Bayern Munich Jalkapallopaidat ja Liverpoolin kiinnostuksesta huolimatta hän päätti pysyä Leverkusenissa ainakin vielä vuoden. Alonsolla ei tunnu olevan kiire, vaan hän haluaa kypsyä edelleen.
Niin paljon kuin Alonso ansaitseekin kiitosta, hän ei tietenkään olisi voinut voittaa Saksan mestaruutta ilman pelaajaryhmää, joka olisi halunnut ostaa hänen ideansa jalkapallosta ja pystynyt toteuttamaan ne lähes täydellisesti.
Avainpuolustaja Jonathan Tahista räjähtävään laitahyökkääjään Jeremie Frimpongiin ja erittäin lahjakkaaseen hyökkäävään keskikenttäpelaajaan Florian Wirtziin on vaikea nostaa yksittäisiä pelaajia esiin. Kiistatta yksi pelaaja, joka on tehnyt eniten vaikutuksen tällä kaudella, on Granit Xhaka.
Monien mielestä 31-vuotiaan pelaajan siirtyminen Arsenalista Leverkuseniin viime kesänä saattoi tuntua ikääntyvän keskikenttäpelaajan kannalta askel alaspäin. Sveitsiläinen maajoukkuemies on kuitenkin elvyttänyt uraansa siirtymällä paikkaan, jossa hän voi olla johtava pelaaja pelkän vähäosaisen pelaajan sijaan.
Xhaka ilmentää tavallaan Alonson tyyppistä keskikenttäpelaajaa, sillä hyökkäys kulkee yleensä hänen kauttaan, kun hän määrittää jokaisen pelin rytmin ja suunnan.
Aiemmin Xhaka on joutunut usein otsikoihin suorapuheisen persoonansa ja poliittisesti latautuneiden lausuntojensa vuoksi. Hän on kuitenkin ollut Alonson saapumisesta lähtien pelkkä todellinen johtaja ja auttava käsi.
Xhaka oli yksi viidestä suuresta kesän hankinnasta, jotka ovat nauttineet aidosta vaikutuksesta, muut ovat maalintekijä Victor Boniface, laitapuolustaja Alex Grimaldo sekä laitahyökkääjät Jonas Hofmann ja Nathan Tella.
Leverkusen maksoi kvintetistä yhteensä 59 miljoonaa puntaa – huomattavasti vähemmän kuin Bayern maksoi Tottenhamille pelkästään Kanesta.
Englannin kapteeni, 30, siirtyi Saksan ennätysmestariin voittaakseen vihdoin hopeaa.
Kanen epäonneksi hän siirtyi Bayerniin pahimpaan mahdolliseen aikaan. Huolimatta kaikista seuran hyvin palkatuista lahjakkuuksista, manageri Thomas Tuchel ei ole pystynyt muodostamaan toimivaa yksikköä eikä luomaan pysyvää sidettä osaan pukukopista, mikä lopulta johti päätökseen erota kauden lopussa.
Kun Kane jatkaa uuden managerin alaisuudessa, Bayernin tavoitteena on vallata takaisin valta-asemansa saksalaisessa jalkapallossa.
Vaikka Leverkusenin loistokkuus tällä kaudella on ollut kiistatonta, müncheniläisjoukkueen ensi vuoden nousun estäminen on valtava haaste.
Siitä huolimatta Alonson johtama Leverkusen on kaiverruttanut nimensä historian aikakirjoihin merkittävällä saavutuksella.